Существует три основных режима создания объектов: статический, основанный на стеке, динамический. Последний характерен для ОО-языков, но встречается везде, например, в Lisp, Pascal (указатели и new), C (malloc), Ada (типы доступа).
В программах, создающих много объектов, объекты могут становиться недостижимыми. Их память теряется, приводя, в худших случаях, к сбою из-за нехватки памяти, при том что часть памяти остается неиспользованной.
Эту проблему можно игнорировать в тех случаях, когда программа почти не создает недостижимых объектов или создает всего лишь несколько объектов, общий размер которых сравним с доступной памятью.
Во всех других случаях (динамические структуры данных, ограниченные ресурсы памяти) любое решение проблемы включает два компонента: обнаружение мертвых объектов и восстановление занятой ими памяти.
Каждая из задач может быть решена на одном из трех уровней: реализации языка, разработки компонентов, приложения.
Вменять в обязанность приложения обнаружение мертвых объектов и восстановление памяти - опасно и обременительно. Эта проблема должна решаться на уровне языка.
В некоторых специальных случаях можно управлять памятью на уровне компонентов. Обнаружение выполняется компонентами, восстановление памяти - компонентами, либо средствами, реализованными на уровне языка.
Подсчет ссылок не работает для циклических структур.
Общеприменимой техникой решения проблемы является сборка мусора. Ее накладные издержки приемлемо малы в нормальных ситуациях и, благодаря алгоритмам, работающим в стартстопном режиме, невидимы в нормальных интерактивных приложениях.
Сборка мусора поколений увеличивает эффективность алгоритма, используя тот факт, что недостижимыми становятся, в первую очередь, новые объекты.
Хороший механизм управления памятью должен возвращать неиспользуемую память не только текущему приложению, но и операционной системе.
Описанная схема реальной системы управления памятью предлагает комбинацию алгоритмов и способов, позволяющих разработчикам приложений производить настройку механизмов системы, в том числе позволяя включать и отключать сборку мусора в критических разделах приложения.